Los antiguos monolitos cincelados que dieron su nombre a la sección Black Rocks del Cañón Ruby-Horsethief se alzaban ante nosotros. Vi que la boca de mi marido se apretaba en una línea fina y apretada, y puse a las chicas a mi lado para poder abrazarlas. Destellos de luz solar de verano esparcidos por la superficie del agua que fluye rápidamente; parecía tranquilo, pero sabíamos que debajo era muy diferente.

Black Rocks es espeluznante. Aquí, el río Colorado serpentea a través de un paisaje precámbrico de otro mundo en marcado contraste con la arenisca mesozoica, y fluye a través de un canal angosto mientras se sumerge a una profundidad de 80 pies. La hidráulica extraña es la norma, y ​​recordamos un día de junio en otro río cuando un remolino inesperado cubrió nuestro lado de babor y nos sumergió en agua de 49 grados sin previo aviso. El recuerdo de luchar por el aire y luchar en tierra con mi hija de 6 años en mis brazos me perseguía y ahora teníamos dos niñas pequeñas a bordo.

Seguimos la línea de nuestro amigo Chito y aceleramos por el tobogán, y Richard nos maniobró hábilmente para salir de una enorme pared de roca de 1.700 millones de años de un lado y un remolino en el otro. No fue hasta que aterrizamos con un suave golpe en la playa de arena de nuestro campamento que vi el blanco de sus nudillos.

Lo habíamos logrado sin incidentes. Pero no todo el mundo lo hace, así que decidimos buscar el consejo de un pequeño experto. Para comprender mejor cómo navegar con seguridad en este cuerpo de agua, recurrimos a las personas que pasan más tiempo en el río Colorado que en casa: los guardabosques del río.

Navegación en la meseta
Parte del Área de Conservación Nacional McInnis Canyons, Ruby-Horsethief se extiende 25 millas desde Loma, Colorado hasta Westwater, Utah. Es principalmente agua plana con secciones de rápidos Clase I y Clase II y se celebra por siete sistemas de cañones principales que atraviesan la Meseta de Colorado y están adornados con arcos naturales, torres, hoodoos, nichos, fósiles y pictografías.

También es un destino ideal para los navegantes aventureros. El río Colorado en Ruby-Horsethief Canyon se considera una vía fluvial navegable, por lo que se aplican las normas de la Guardia Costera de EE. UU. No hay restricciones sobre el uso del motor, el tamaño de la embarcación o la velocidad; Verá de todo, desde kayaks, canoas y balsas hasta motos acuáticas, lanchas a motor y barcos de pesca.

Troy Schnurr, guardabosques jefe de McInnis Canyons NCA, es originario de Kansas y ha estado en la Oficina de Administración de Tierras durante 25 años. Shawn Ray, técnico recreativo, llegó a Colorado procedente de Alabama, acabando de terminar su quinta temporada. El dúo son empleados de la oficina de campo de Grand Junction y patrullan Ruby-Horsethief Canyon.

«Verificamos los permisos y ayudamos donde podemos», dice Ray. «Pero incluso si no tenemos problemas con el clima o el agua, vamos a tener gente sin experiencia pensando que este es un crucero de bebidas alcohólicas». Y ese es un conjunto completamente diferente de problemas”.

Schnurr y Ray nos recibieron en la rampa para botes de Loma en una sombría mañana de octubre. Las nubes bajas se derramaron sobre el borde de la meseta, y el río gris pizarra parecía quebradizo y frío. Agradecidos por las capas adicionales de ropa, subimos a bordo de la balsa autodrenante Maravia de 18 pies. Su Honda 9.9 de cuatro tiempos ronroneó y nos pusimos en camino.

marcas de agua altas
Mientras viajábamos río abajo y observábamos el área desde la perspectiva de un guardabosques, notamos las rayas en las formaciones rocosas a lo largo de las orillas del río, evidencia de los niveles de agua en constante cambio a lo largo del tiempo. Las inundaciones son una amenaza común para los navegantes y teníamos esto en mente cuando nos acercamos a Black Rocks por segunda vez este año, esta vez en manos de expertos.

«Esta sección se vuelve ácida durante las inundaciones», admitió Schnurr. “Tienes una enorme línea de vórtice y el río fluye en diferentes direcciones, con grandes corrientes reflejándose en las paredes del cañón. Solo cocina. A 30,000 pies cúbicos por segundo, estas grandes rocas se pueden sumergir y los árboles se aplanan y exponen sus raíces”.

Luego está esta loca profundidad. Por un lado, el río aquí es tan profundo y rápido que puede soportar poblaciones de lucioperca, cacho de cola redonda y bagre de caza mayor en peligro de extinción. Por otro lado …

«He visto un árbol de álamo de 60 pies succionado hacia abajo con un cepellón de 10 pies», dijo Ray. «Nunca más volvió a surgir. Las personas con chalecos salvavidas completos pueden ser succionadas. Una vez, a 50.000 cfs, me deslizaron una manguera y yo y el motor quedamos en el aire”.

Quizás, como era de esperar, cuando algo sale mal en Ruby Horse Thief, generalmente es aquí.

«Puede haber tormentas de verano cuando hay vientos de 60 a 70 mph saliendo de la pared del cañón», dijo Ray. “Cuando la gente trata de salir del río, ayudamos con un remolque. Sacamos a los nadadores y sacamos a los niños de las rocas. Una vez saqué a estos adolescentes que estaban clavados en las rocas. Solo llevaban chalecos salvavidas para esquí acuático”.

Black Rocks puede ser rápidos de Clase II, pero el área requiere chalecos salvavidas de Clase III. No busque chalecos salvavidas baratos con descuento ni considere navegar Black Rocks en tubos o embarcaciones inflables con asiento en la parte superior que los guardabosques llaman «ataúdes Kmart».

«La corriente te llevará a donde no quieres ir», dijo Schnurr.

Antes de navegar por un río, verifique el nivel del agua. En Ruby-Horsethief Canyon, por ejemplo, entre 5000 y 10 000 pies cúbicos por segundo es ideal para embarcaciones familiares. Las condiciones pueden volverse dudosas en la adolescencia o cuando los niveles de agua caen por debajo de los 3,000 pies cúbicos por segundo. Puede verificar los caudales del Colorado y otros ríos en waterdata.usgs.gov.

viento y olas
Condujimos más allá de la desembocadura del Knowles Canyon de 10 millas de largo, que Ray llamó su favorito por sus muchas torres independientes e impresionantes monolitos. Su entrada está marcada por distintivos «ojos hoodoo» y en una tormenta, el agua que cae sobre él es épica.

La última vez que estuvimos aquí hicimos una carrera al final de la tarde desde Black Rocks hasta un campamento desbordado cerca de la frontera con Utah. Las nubes aplastadas ahogaron el sol y el viento rugió barranco abajo. Nuestro barco luchaba por avanzar. Cuando llegamos a nuestro nuevo campamento, fue una lucha insensata atravesar el lodo y los tamariscos para poder armar nuestras tiendas antes de que llegara la tormenta. Al escuchar eso mientras pasábamos por el sitio, Schnurr se rió. La mayoría de la gente no piensa en grandes masas de agua cuando piensa en cruceros fluviales. Pero puede ser.

«Hace unos años, estaba en este tramo del río cuando me golpearon vientos de 70 u 80 mph», dijo. «Tenía olas de 3 pies y casi me derrumbo».

Cuando una tormenta te golpea en la cara, lo cual es común en los cañones de los ríos, es posible que descubras que no vas a ninguna parte, o peor aún, que vas hacia atrás. Si está luchando por mantenerse solo, o si las condiciones del mar se vuelven inseguras debido a las corrientes y el oleaje, salga del río. Escanee el río a la izquierda y el río a la derecha para encontrar el siguiente vórtice y luego dispare. No querrás luchar contra la corriente para aterrizar.

Una vez en tierra, tienes tres opciones: puedes canalizar tu caballo de batalla interior y pasear por la orilla del río; Puede establecer un campamento, agacharse y esperar a que el clima se despeje. o, si es absolutamente necesario, puede llamar para pedir ayuda. Los teléfonos celulares pueden captar una señal en el corredor Ruby Horsethief, por lo que siempre tenemos el nuestro cargado y listo para funcionar. También traemos una baliza de localización personal cuando navegamos en el campo solo para estar seguros.

Si bien puede encontrar condiciones marinas serias en el río, como los cuatro sabíamos muy bien, tuvimos suerte en este día en particular. Un cielo azul finalmente se abrió paso a través del cielo nublado, y el sol de la tarde iluminó las galerías de álamos con colores otoñales. En un caprichoso guiño a la temporada, alguien había dejado una calabaza sonriente en una roca para dar la bienvenida a los navegantes que cruzaban la frontera estatal hacia Utah.

Demasiado pronto volvimos nuestras narices hacia la rampa para botes de Westwater. Mientras cargábamos la balsa en el remolque, una balsa completamente cargada partió río abajo hacia el famoso Cañón Westwater. Envidié su viaje, recordando la sensación del río fresco en un caluroso día de verano, el eco de los aullidos de los coyotes resonando en las paredes del cañón a medianoche, historias de fogatas mientras la Vía Láctea volaba en círculos, caídas repentinas atrapadas en una tormenta que caía sobre el borde del el cañón Aunque está lleno de peligros, ofrece al navegante observador la aventura de su vida. No hay nada igual en ningún otro lugar.