En Gotemburgo, Suecia, el sol brillaba en el agua mientras el yate autoatracable de Volvo Penta retrocedía lentamente hacia una multitud que esperaba.

El volante de cuero brillante giraba solo. Los marineros nerviosos se inclinaron desde las cubiertas de los barcos vecinos Volvo Ocean 65 cuando el yate de 68 pies se acercó a la estrecha ranura. Esta escala en la carrera de veleros alrededor del mundo fue la presentación de un sistema largamente esperado en la navegación moderna: la autonomía total.

Si bien el piloto automático ha estado disponible en los barcos durante mucho tiempo, el nuevo sistema de acoplamiento de Volvo va más allá. Es un gran paso hacia los verdaderos barcos autopropulsados. Si bien se puede esperar que los automóviles avancen principalmente en una carretera, los barcos tienen más autonomía, ya que necesitan poder moverse en múltiples direcciones. Además, el camino se mueve por un barco. El yate utiliza el Volvo Penta Inboard Performance System (IPS) controlado por joystick que se vendió por primera vez en 2006. Más tarde, la compañía introdujo el Sistema de Posicionamiento Dinámico, que utiliza accionamientos individuales para mantener automáticamente el rumbo y la posición de un barco, incluso con fuertes vientos o mareas. El yate de amarre automático integra estos dos sistemas en un sistema electrónico de control de barcos a bordo que maniobra los controles de acuerdo con la posición real del barco.

Cuando el barco llega a una «zona de captura» predefinida, notifica al capitán que está listo para activar la función de atraque automático. Después de la iniciación, el barco se basa en el GPS para moverse cerca del atracadero y espera a que el capitán active la fase final, que utiliza tanto el GPS como los sensores locales tanto en el barco como en el atracadero para determinar el espacio de atraque definido. El barco puede entonces aterrizar automáticamente de forma segura.

“El atraque es una de las maniobras más exigentes en el manejo de embarcaciones”, dice Björn Ingemanson, presidente de Volvo Penta, quien explica que la empresa espera que el proceso sea más fácil y seguro.

El prototipo autónomo se desarrolló en tan solo unos meses. «Este era el próximo paso esperado de Volvo Penta», dice Johan Inden, director de tecnología de Volvo Penta, pero también fue un cambio de estrategia. “Nos lanzamos al mercado con ideas para el futuro”, dice. Inden ve muchas aplicaciones futuras potenciales de la autonomía, desde pilotos automáticos para atracar embarcaciones más grandes en el lado comercial hasta mejorar la seguridad de los navegantes en condiciones peligrosas.

Volvo Penta espera que la tecnología esté disponible para 2020. Volvo tiene la intención de desarrollar el sistema para que pueda adaptarse a los barcos que ya están equipados con un sistema IPS. Pero Volvo no planea detenerse ahí. Anders Thornin, jefe de planificación de productos para electrónica de Volvo Penta, predice que en menos de cinco años un barco podrá ir completamente de A a B. «Hemos demostrado la capacidad técnica en una situación dada, pero continuaremos aprendiendo qué más podemos hacer», dice.

De vuelta en Suecia, los motores del yate ronroneaban a través del viento cruzado mientras se arrastraba sin ayuda hacia un muelle. El capitán pareció alarmado cuando un conductor de PWC desprevenido rugió justo detrás del yate, pero ni siquiera estaba cerca. Finalmente, el sistema también incluirá alertas anticolisión. Mientras Inden observaba cómo el yate daba los últimos pasos hacia el atracadero con un suave balanceo, Inden dijo: «Un día podrás llamar a tu bote y hacer que venga a recogerte. Hace 15 años, la tecnología era el obstáculo. Ahora solo estamos limitados por nuestra imaginación”.