Una caja de cambios marina, o equipo marino, es algo maravilloso. Acopla todo el par que puede generar un gran motor diésel o de gasolina al eje que hace girar la hélice, por lo que debe construirse como un tanque. También sobrevivirá a decenas de miles de cambios de punto muerto a marcha durante su vida útil y también se volcará, por lo que debe construirse con la precisión de un reloj. Para interactuar con la última tecnología de propulsión por computadora electrohidráulica, el equipo marino de calidad es uno de los equipos más exigentes que posee un navegante. Por supuesto, una caja de cambios marina debe prosperar en el baño de vapor corrosivo de calor y sal que es una sala de máquinas.

¿Cómo se une algo que es tan importante para cada embarcación intraborda, desde pequeñas lanchas hasta embarcaciones para deportes acuáticos, pasando por pescadores deportivos y cruceros?

Para averiguarlo, empaqué mis overoles y me dirigí a Italia, la sede del fabricante líder mundial de engranajes marinos: ZF Friedrichshafen AG, o «Zed-Eff», como se le conoce entre navegantes, constructores de botes y técnicos de motores marinos. Allí visité dos fábricas y trabajé en la línea durante un día para seguir la construcción de un equipo marino desde sus humildes comienzos como materia prima hasta un equipo marino terminado, en caja y listo para enviarse a un constructor de barcos. Tome sus gafas y aprenda lo que implica una transmisión de barco de calidad.

pureza La planta de Selvazzano Dentro de ZF está ubicada en las afueras de la antigua ciudad de Padua, Italia, escenario de La fierecilla domada de Shakespeare. En lugar de estudiar el arte de escribir, estoy aquí para escribir sobre el arte de construir un equipo marino.

Nota del editor: Cap. David Rathgeber, un suscriptor de impresión de Virginia, nos escribió para recordarnos que el llenado de la transmisión con el lubricante correcto no se tenía en cuenta.

La planta de ZF es un campus extenso y ocupado que alberga la fabricación, las oficinas, el almacenamiento de materiales, el envío y la recepción, y agradezco a Federico Decio, director de la línea de productos de vehículos recreativos de ZF, y a Martin Meissner, gerente de marketing y comunicaciones de América del Norte, como mis guías. He sido aprendiz de ellos y del resto del personal que ha soportado amablemente mi presencia y compartido con entusiasmo para que pueda transmitir lo que saben y lo que están haciendo para su beneficio.

Para comenzar la vida, todas las partes del equipo de un barco se lavan con alcohol. Esto asegura que no haya contaminación presente. Como probablemente pueda imaginar y como pronto veré, los equipos de precisión como los que construimos no pueden tolerar la contaminación si se van a mover de manera segura y constante en una situación de atraque difícil, por ejemplo. ZF respalda esta buena práctica con relevancia práctica. Cada transmisión, como veré, se somete a pruebas de estrés y se empaqueta en caliente desde el dinamómetro para su envío.

El ensamblaje sigue un camino establecido a través de las instalaciones, deteniéndose en una serie de estaciones de trabajo, cada una de las cuales está a cargo de un artesano calificado para la tarea en cuestión. Cada operación debe ser completada y luego firmada por el técnico. ZF puede rastrear cada paso de cada construcción de cada equipo. En una de las más interesantes de estas estaciones de trabajo, instalé el cojinete de empuje principal. Además de mis gafas, me dieron un mazo. Las piezas que necesitaba me las entregaba un robot: un carro motorizado con cerebro. Esta entrega de piezas justo a tiempo a las diversas estaciones de trabajo ayuda a mejorar la eficiencia general del proceso de producción en toda la fábrica. Pregunté si tenían un apodo para este carro robótico y me pareció interesante que no le hubieran dado un nombre a la máquina, al menos no que lo admitieran. El robot es solo una de las formas en que los técnicos y la tecnología de ZF se fusionan en una sola transmisión.

El cojinete principal lleva el sistema de embrague de un engranaje marino y toma todo el empuje de la hélice, que por supuesto lleva el barco. Coloqué la pieza golpeándola con un mazo grande para golpear el eje, que primero se ajusta a la vista, al tacto y a la experiencia. (Estoy capacitado por el hombre que realmente hace este trabajo). Luego, una computadora escanea el trabajo para asegurarse de que las tolerancias de ajuste sean correctas. Me doy de baja de la parte, sí, la instalé, por lo que mi nombre está en el papeleo que seguirá a esta transmisión marítima para siempre, y luego voy a otra estación.

Me entregan una bandeja de tornillos y una lata de Goop. Aplicar sellador de roscas a los tornillos de la caja puede parecer trillado, pero un revestimiento uniforme garantiza tanto el par correcto para estos sujetadores durante la instalación como la capacidad de servicio del juego de engranajes en los años venideros. Los sujetadores en si? Estos se controlan centrándolos en una máquina tipo torno que asegura la precisión.

Quizás uno de los mejores trabajos que tuve que hacer fue instalar la pista para el cojinete en una caja de cambios diseñada para usarse en un motor fuera de borda Seven Marine. El anillo es, por supuesto, la parte donde rueda o corre el rodamiento. Para sujetarlo, me dan un gancho de mango largo y debo ponerme guantes especiales, luego me conducen a una tina de nitrógeno líquido y me indican que inserte el anillo en el miasma envuelto en niebla. Enfriar la pieza a menos 200 grados la encoge significativamente, y en ese momento me dicen que tome la pista y la instale en el conjunto de engranajes donde encaja. Una vez que se calienta a temperatura ambiente, se expande nuevamente. lo más probable es que produzca un ajuste tan perfecto como sea posible. Este proceso demuestra el compromiso de ZF con la calidad y la necesidad de precisión en la fabricación de una transmisión marina de alta calidad.

Por supuesto, el corazón de una transmisión marina son los engranajes y, para garantizar un rendimiento y una fiabilidad constantes, ZF corta los engranajes internamente con una fresadora llamada talladora. En esta parte del proceso, introduzco piezas de acero endurecido en una bestia que las ataca con varias torretas. Al observar el proceso a través de la ventana, recuerdo la forma en que crean los escultores, no tallando la pieza ellos mismos, sino eliminando todo lo que no es la pieza. La experiencia visual cae en algún lugar entre el lapso de tiempo del hielo derritiéndose y la escena final de El terminador. Una vez que emerge el engranaje cortado, se inspecciona para que tenga tolerancias perfectas a fin de reducir el ruido y la vibración durante la operación a bordo de nuestros barcos.

¡Prueba, prueba, prueba! Todas las piezas y conjuntos utilizados en las transmisiones marinas de ZF se evalúan en el laboratorio de pruebas interno. Aquí, se verifica la dureza del durómetro de los materiales y se utilizan microscopios para examinar microfisuras y otros defectos invisibles a simple vista que podrían dejar a un navegante varado o atascado mientras intenta atracar en una corriente que se cruza.

Cada caja de cambios terminada y cada caja de cambios se somete a pruebas de tensión en un banco de pruebas especial, con las piezas cableadas y conectadas como si estuvieran replicando la instalación en el tren de transmisión de un barco. Un monitor de computadora muestra el funcionamiento de los engranajes con mucho más detalle que incluso las grandes y modernas pantallas multifunción que adornan los puestos de gobierno de los barcos en la actualidad.

Mi caja de cambios pasó todas las últimas pruebas con gran éxito. Tengo los controles para un polipasto de cadena de techo. Me conecto a la caja de cambios que ayudé a construir y, con una mano en los controles de la grúa que cuelgan del techo y la otra estabilizando la cadena, la balanceo hacia un palé donde hay una caja acolchada con la tapa abierta esperándote. El director Decio sigue a mi lado, regalándome una sonrisa. A medida que bajo las marchas, siento una oleada de orgullo y no poco asombro. Me convertí en parte de un equipo, aunque solo fuera por un día, pero sentí una conexión con un objetivo común que impregna la fabricación de ZF.

Engranaje Vs Transmisión Los verdaderos entusiastas del motor, como los mecánicos capacitados y los constructores de embarcaciones, a menudo usan los términos «equipo marino» o «equipo», que es más preciso que equipo marino. ¿Cuál es la diferencia? Por un lado, una transmisión ofrece una gran cantidad de marchas. Si bien ZF fabrica verdaderas transmisiones marinas de múltiples velocidades para aplicaciones especiales, la mayoría de las transmisiones marinas ofrecen solo una relación directa. Otra diferencia es que la transmisión de un vehículo proporciona deslizamiento a través de un convertidor de par o un embrague manual para evitar que se detenga al acelerar. El tren de propulsión de un barco obtiene su deslizamiento de la hélice. Así que llámalo transexual o equipo si quieres, pero entiende por qué otros lo llaman conjunto de equipo.

Si bien ZF es una marca bastante conocida en la industria marina, en realidad es una organización global mucho más grande. La empresa fue fundada hace más de 100 años por Graf Zeppelin para construir cajas de cambios para sus aeronaves. Las dos letras del nombre de la empresa representan a Zahnradfabrik Friedrichshafen, que se traduce como «Fábrica de engranajes de Friedrichshafen», la ciudad donde se fundó la empresa y donde todavía se encuentra la sede mundial. Con más de 150.000 empleados en todo el mundo, ZF es uno de los mayores proveedores de automoción del mundo. ZF suministra tecnología de propulsión, así como sistemas de seguridad activa y pasiva para la industria automotriz y también suministra estas tecnologías a los mercados de la construcción, agrícola, ferroviario, eólico y de aviación.