En 1493, el explorador Cristóbal Colón escribió en su diario que vio claramente tres «sirenas» saliendo del mar. Su problema era que estas sirenas no eran tan hermosas como parecía retratarlas el folclore.

Según su relato, las sirenas que vio tenían algunos «rasgos masculinos en sus rostros». Resulta que Cristóbal Colón, como casi todos los demás navegantes de la época, comprensiblemente confundió un dugongo o un manatí con sirenas.

De hecho, es esta confusión la que condujo al surgimiento de los «sirenia», el orden animal que incluye a los dugongos y los manatíes. En muchas culturas alrededor del mundo, la palabra «sirena» se asocia con sirenas, criaturas míticas del mar.

Si bien los dugongos y los manatíes no son tan resplandecientes como las sirenas, tienen sus propias características especiales. Por un lado, hay cinco tipos conocidos de dugongos y manatíes:

• manatí antillano
• manatí amazónico
• dugongo
• manatí de África occidental
• Vaca marina de Stellar

Desafortunadamente, el manatí estelar fue cazado hasta su extinción en algún momento del siglo XVIII. A primera vista, estos dos animales tienen características físicas muy similares y pueden confundirse fácilmente entre sí.

Sin embargo, eso no significa que sean lo mismo con diferentes nombres; Son animales muy diferentes y eso se nota en su comportamiento, su biología e incluso en su elección de hábitat.

Dugongo vs Manatí – Diferencias Físicas

Comencemos con las diferencias más obvias en su físico. El problema con esto es que los manatíes y los manatíes se ven muy similares; Ambos son bastante grandes y parecen vacas, por eso a menudo se les llama «vacas del mar».

Sin embargo, si se toma el tiempo de mirar de cerca a estos dos animales, notará algunas diferencias claras que los distinguen. Las diferencias más obvias están en la estructura de sus hocicos y sus colas.

• Cola: Los dugongos tienen una cola a la que se puede hacer referencia como «plataforma»; Tiene dos lóbulos separados que se unen en el medio. Por otro lado, los manatíes tienen una cola más horizontal y en forma de paleta con un solo lóbulo. La cola de un manatí se parece a la cola de un castor y se mueve hacia arriba y hacia abajo para ayudarlo a nadar.
• Hocico: Los dugongos tienen un hocico bastante ancho que es a la vez corto y parecido a una probóscide. El hocico apunta hacia abajo y tiene una hendidura que actúa como una boca. Esta hendidura permite que el dugongo se alimente fácilmente del lecho marino. Por otro lado, el manatí tiene un hocico mucho más corto con un labio superior dividido que le permite alimentarse de las plantas que crecen en el fondo del mar y las que crecen cerca de la superficie del agua.
• Colmillos y dientes: Esta es quizás la diferencia más notable entre estos dos animales; los dugongos machos adultos tienen incisivos demasiado grandes que sobresalen de la boca. Estos incisivos son similares a los colmillos de un elefante, solo que más pequeños. Sin embargo, los manatíes no tienen estos colmillos en absoluto. Tus dientes son bastante raros. Tienen los llamados «molares en marcha» y experimentan una «progresión molar posterior». Esto se debe a que los manatíes tienden a rechinar los dientes frontales, que eventualmente se caen. Sin embargo, a medida que los molares continúan creciendo, empujan hacia adelante los dientes nuevos, de ahí el nombre de «muelas en marcha».

habitat

Esta es otra gran diferencia entre estos dos animales. Por un lado, a los dugongos les encanta el agua salada y nunca la abandonan. Un dugongo pasa toda su vida en aguas costeras. Prefieren vivir en bahías poco profundas e incluso en manglares.

Por otro lado, los manatíes no tienen un vínculo tan grande con el agua salada y tienden a migrar entre agua dulce y agua salada. Aunque el manatí de África Occidental y las Indias Occidentales vive principalmente en agua salada, migran a áreas de agua dulce más cálidas durante el invierno. Sin embargo, el manatí amazónico no es migratorio y vive solo en agua dulce.

vida social

Si bien estos dos animales tienden a ser solitarios, tienen enfoques muy diferentes cuando se trata de aparearse. Los dugongos tienden a tener una sola pareja de por vida. Siguen siendo una pareja durante toda su vida, y las hembras comienzan a dar a luz cuando tienen unos diez años. Continúan dando a luz cada tres o cinco años.

Los manatíes, por otro lado, creen en la poligamia. Un manatí macho adulto tendrá numerosas hembras. Estas hembras comienzan a dar a luz alrededor de los tres años de edad y continúan haciéndolo cada dos o tres años.

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Datos básicos sobre manatíes y dugongos

Como se mencionó anteriormente, los manatíes viven en áreas planas y pantanosas en el Caribe, África Occidental, el Golfo de México y la cuenca del Amazonas. A diferencia de los dugongos, que pasan toda su vida en agua salada, los manatíes pueden migrar a diferentes cuerpos de agua cuando les conviene. Esto se debe a que el agua fría puede ser bastante estresante para estas criaturas.

Los manatíes viajan a aguas más cálidas cuando la temperatura promedio de sus aguas actuales cae por debajo de los 20°C/68°F. Buscan agua más cálida en todas partes, incluso en desbordamientos de centrales eléctricas o manantiales naturales.

Tanto los manatíes como los dugongos son criaturas grandes y pesadas. Los manatíes en particular pueden crecer hasta 3,6 metros de largo y pesar entre 200 y 600 kg. Son vegetarianos y sobreviven principalmente de plantas que se encuentran en aguas poco profundas, como manglares, pastos marinos e incluso algas.

La más grande de estas criaturas es el manatí de Florida, una subespecie del manatí de las Indias Occidentales. Esta especie particular de manatí puede crecer hasta 4 metros (13 pies) y pesar hasta 1590 kg (3500 libras).

En comparación con casi todos los demás animales marinos, los manatíes parecen ser bastante lentos y dóciles, con una velocidad de crucero de alrededor de 8 km/5 millas por hora y una velocidad máxima de 24 km/15 millas por hora en distancias muy cortas. Si bien eso puede sonar muy lento, el ser humano promedio puede nadar a una velocidad máxima de 6 km/3,7 mph.

Debido a que los manatíes y los dugongos son mamíferos marinos, necesitan salir a la superficie para respirar de vez en cuando. En reposo, los manatíes pueden permanecer bajo el agua hasta 15 minutos. Sin embargo, cuando están activos, necesitan respirar cada tres minutos más o menos.

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Los dugongos viven solo en agua salada tibia y se encuentran en aguas desde el este de África hasta Australia. Tienen una vida muy larga y pueden vivir hasta 70 años, que es casi el doble de la vida media de un manatí. Los dugongos crecen hasta 3 metros (10 pies) y pueden pesar hasta 230 a 500 kg (510 a 1000 libras).

Un dato divertido sobre estas dos criaturas es que, si bien ambos podrían ser mamíferos marinos, están más estrechamente relacionados con los elefantes que con las ballenas o los delfines, aunque se parecen bastante. En la superficie, los dugongos y los manatíes se parecen bastante, pero como puedes ver, son bastante diferentes entre sí.